莫将“九州”作“九洲”
《诗经》的第一篇，就是大家耳熟能详的《关睢》，其首章曰：“关关睢鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”次句末字“洲”，汉·毛亨<传>谓：“洲，水中可居者曰洲。”此后，各种常见的《诗经》版本中，“在河之洲”中的“洲”字，便像板上钉钉般地固定下来。
但是，东汉许慎《说文解字》中却说（括号内文字系清·段玉裁《说文解字注》语）：
水中可居者曰州。水舟（同“周”）绕其旁，从重川。（舟者，币<同“（匚币）”>也，会意。俗作洲）昔尧遭洪水，民居水中高土，故曰九州。《诗》曰：“在河之洲。”
上引文字，可注意者有三：一是在已发见的甲骨文中，确无“洲”字。据徐中舒先生主编《甲骨文字典》“州”字（见附图）确实“像水中高土之形，与《说文》州字古文略同。”二是段玉裁注语所说的“州”字“俗作"洲"”，可知“洲”字是后起字。它是什么时候开始出现的呢？可惜文献阙载。但据汉初成书的《尔雅·释水》已有“水中可居者曰洲”；汉·扬雄《方言》卷十二有“水中可居者曰洲”之记载，可见至迟在汉代初期，“洲”字已渐流行。三是上文中已出现“九州”一词，命名原因是“昔尧遭洪水，民居水中高土，故曰九州。”与后代专指行政区域之涵义迥然有别。
西汉之前有此传说：大禹治水之后，即把中国划分为九个大行政区，称为“九州”。《尚书·禹贡》载，其时之州名分别为：“冀、衮(兗)青、徐、扬、荆、豫、梁、雍。”（《吕民春秋》、《周礼》、《尔雅》等书对“九州”之说法大同小异）相传大禹还曾铸“九鼎”以代表九州，九鼎因此成为国之重器，是国家权力的象征。
既然“州”已成为行政区划之专名，与尧时“水周绕其旁”、“民居水中高土”之涵义有别，故大概从汉初（或更前）起，人们便创造出加水旁的“洲”字，以区别于“州”字。此后，“州、洲”二字的涵义便有了严格的区分，以至《现代汉语词典》要作如下表述：
【州】zhou①旧时的一种行政区划，所辖地区的大小历代不同，现在这名称还保留在地名里，如苏州、德州。②指自治州【洲】zhou①一块大陆和附近岛屿的总称。地球上有七大洲，即亚洲、欧洲、非洲、北美洲、南美洲、大洋洲、南极洲。②河流中由沙石、泥土淤积而成的陆地。
简言之，“州”指行政区划；“洲”指四面环水之陆地。须附带言及的是，《现代汉语词典》所说的“七大洲”，由于南、北美洲原本连在一起，南极洲则除探险、考察基地外，基本无人居住，故也简称“五洲”，奥运会的五环会徽，即依此而设计。以潮州而论，“州”是行政区，隋文帝开皇十一年（591），“以潮水往复”，故命名为“潮州”，这个“州”，就像广州、杭州、福州……一样，不能写成“洲”。相反地，韩江中有岛，古代乌鸦群集，称“老鸦洲”，名大不雅，所以明代隆庆间，因其与凤凰山遥遥相对，故雅称为“凤凰洲”，民间惯称“沙洲”。湘子桥的桥墩，系人工垒砌而成，因四面环水，故民谚称“十八梭船廿四洲”。这里的“洲”，就不能写成“州”。
据《东晋南北朝舆地表》所载：“（梁武帝）瀛州，时治义安，领郡六：义安、东官、梁化、海昌、乐昌、新会。”乃知梁代瀛州之州治设在义安郡（即潮州），而辖区竟达六郡（约相当于六个地级市）。潮人以此为荣，故书画家落款（或篆刻闲章）时往往喜称“古瀛州人”。遗憾的是，“瀛州”有时却写成“瀛洲”，如此一来，意义全变。原因是：“瀛州”特指传说中的海外仙山。《史记·秦始皇本纪》：“齐人徐市（福）等上书，言海中有三神山，名蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。”唐·李白《梦游天姥吟留别》诗曰：“海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求。”即指此。瀛洲是南北朝时代中国境内的一个政区，自然不能等同于“烟涛微茫信难求”的海外神山。民国十九年（1930），位于太平路与太元路的号称潮州一流的“瀛洲酒楼”正式开业，戴贞素先生撰写冠履格门联曰：“瀛海寻春，金樽有客频呼酒；洲汀映月，玉笛何人独倚楼。”联句上下联首尾嵌入“瀛洲酒楼”四字，而联语则极写宾客一登斯楼，如临神仙之境之情景。这里的“洲”字，又非“州”字所能替代。
总之，“州”与“洲”字，其涵义到了近现代，已有严格的分野。自《左传·襄公四年》载。“芒（茫）茫禹迹，划为九州”之后，虽众说略异，但“九州”指古代九大政区、泛指全中国的意义已相对固定。饶宗颐教授生前有一方记述行迹的闲章曰：“九州历其七，五岳登其四”，正本此意。但当今社会上却有不少人误认“洲”是“州”的“繁体字”，于是，医院命名为“九洲”，某地一家“闻信照明公司”推出的广告词为：“光满九洲，信达天下”……也许，他们还以为“洲”比“州”范围广，气魄更大，殊不知，一加上“九”字以后，“九州”就有特指义，何况，世界只有七大洲（或五大洲），随心所欲地加上二个“洲”，岂不成为梦呓般的“"地"方夜谭”？
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