中国引种番薯第一人林怀兰
吴川市区梅菉西面的鉴江，在三江（鉴江、袂花江、小东江）汇流处的下游，积聚一个小岛，名叫江心岛。江心岛上的名人泥塑算是一绝，其中不乏吴川籍显赫战将，如江淮指挥使刘承忠，闽粤南澳总兵父子潘汝渭、潘韬，光禄大夫建威将军曾敏行，还有明朝名宦李学曾、李一迪、李邦直、李日宣，让人走进历史，仰望名人，感受吴川历史文化特有的魅力。但有一位人物比较特殊，他只是一位江湖郎中，却被倍受人民敬重，他就是中国引种番薯第一人林怀兰。
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《辞源》关于番薯的注释为：“基本上出于交趾，吴川人林怀兰尝得其种以归，遍种于粤，因不患凶旱”。番薯于今天属于平常之物，但于明朝番薯属于交趾（越南）国宴佳上品，属于奢侈品。清道光《重修电白县志》卷二十“杂录”载：“霞洞乡有番薯林公庙，副榜崔腾云率乡人所建。”“番薯产于交趾，国人严禁以种入中国者罪死。吴川人林怀兰善医，薄游交州，医其关将有效，因荐医国王之女，病亦良已。一日赐食熟番薯，林求食生者，怀半截而去，亟辞归中国。过关为关将所诘，林以实对，且求私纵焉。关将曰："今日之事，我食君禄，纵之不忠，然感先生德，背之不义。"遂投水死。林乃归，种遍于粤。今庙祀之，旁以关将配。”史料清楚地记载，当时交趾国法令规定外运番薯种要处死刑，林怀兰可是冒着生命危险将薯种带回家乡栽种，而交趾关将为感谢林怀兰的救命之恩，私放林怀兰过边关而自杀。
番薯高产、耐旱、适应性强而又不与五谷争地，还易贮存，以备随时取用。因此，番薯在饥荒之年是人们的救命食粮。关于“五谷”，我国历史上的说法并不一致。一种说法是指黍、稷、菽、麦、稻，见于古书《周礼·职方氏》；另一种说法是指麻、黍、稷、麦、豆，见于古书《淮南子》。如今的“五谷”之说已泛指各种主食食粮，一般统称为粮食作物。番薯于国人的生存有着不同寻常的贡献，林怀兰从交趾引植番薯，可以说为解决当时国人的温饱作出了重大的贡献，番薯成为了早期“五谷”粮食作物的有益补充，并改写了我国的农业发展史。番薯是旋花科草本植物，“番薯”是粤地的传统叫法。粤地的人们常常将外国称为“番”，因“番薯”是林怀兰把原生于外国的植物带回粤地，这种植物才得以在粤地繁植并被推广到全国。林怀兰从交趾将番薯种带回，原本只在高州府吴川、电白一带栽种，因番薯具有“不患凶旱”的优良特质，益被普罗大众所接受才在粤地迅速推广，至清初，番薯遍传粤、闽、浙、赣、云、贵、川、冀、豫等大半个中国。乾隆五十一年（1786年），乾隆皇帝向全国下了“广栽植甘薯，以为救荒之备”的诏书。从此，全国各地广泛种植，番薯成为我国人民的重要粮食作物。现在番薯种植几乎遍及全国，从黑龙江到海南岛，从东南沿海到云贵高原，到处都有。番薯在我国的栽培面积仅次于水稻、小麦、玉米，位居第四位。特别是广东，一年四季都可以种植番薯，湛江下六番薯更是被列入国家地理标志产品，更有“下六番薯贵过米”之说，成为一大品牌。几百年来，番薯依旧在湛江大地繁衍生息。
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屈大均《广东新语》中即有“切为粒，蒸曝贮之，是曰薯粮”的记述。清朝吴震方《岭南杂记》记述：“康熙三十八年，粤中米价踊贵，赖此以活。有切碎晒干为粮者，有制为粉如蕨粉、藕粉者。”事实上，明朝万历年间林怀兰冒死将番薯种由越南带回中国，繁衍于南国大地，救困于灾荒之际。至今有民谣传唱：“有你无忧谷米贵，有你无忧肚子饥。有你无忧闰四月，有你无忧猪无肥。”清代《金薯传习录》中载有诗人黄名香《金薯咏》一诗：“一自珠崖到海滨，蔓山遍野每相因。托根得地能蕃衍，结实随时任屈伸。甘比水芝堪佐酒，功逾山药可疗贫。南邦处处传佳种，荒歉常供世上人。”诗赞番薯，甜比水芝（即莲藕），功逾山药，还“可疗贫”，事实上，多少贫苦家庭是靠番薯度日，度过艰难岁月。可见，林怀兰做了一件功德兼隆的事情。这件功德无量事情，史料多有记载，清光绪年间金武祥在《栗香随笔》中记载：“相传番薯出交趾(今越南)。吴川人林怀兰善医，薄游交南，袖之以归，种遍于粤。”福建南安人吴增著有《番薯》一诗云：“移根交趾路漫漫，从此粤中食不难。饮水有源香火久，至今人尚祀怀兰。”
林怀兰，中国引种番薯第一人，至今为世人所铭记。
现吴川市梅菉街道怀兰埇村，就是以林怀兰的名字命名的，村中住的亦多是他的后人。《梅菉志》载：“怀兰积埇，周遭数里，斜亘中流，相传明季林怀兰作海客，采得番薯种，船返至此，遇风击沉，日久积成沙埇。近有番薯，怀兰之力也。”“怀兰积涌”是古时梅菉八景之一。清末的吴川诗人黄炉有《怀兰积涌》一诗，诗云：“梅江江北一涌积，明季怀兰作海客。采得薯种返艨艟，羊角旅来鹢首擘。沉埋日久结成沙，别有人家喜幽僻。种瓜种薯种桑麻，自凿自种驹过隙。”
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林怀兰是吴川市梅菉镇人，在明清时期吴川县属高州府。相传，林怀兰的外公在邻县电白县霞洞乡，林怀兰小时候在外公家读书学艺，一生中大部分时间在霞洞生活行医，对霞洞自然带有一份特殊感情，所以他从交趾带回的番薯种首先就在霞洞种植，帮助霞洞乡民以番薯充饥度过了饥荒时期，当地百姓为纪念林怀兰“救困于灾荒”的功德，当地人更是敬称他为“番薯王”。
林怀兰死后，葬于吴川梅菉麻坡（今吴川梅菉同德路），梅菉人称为“番薯王”墓。粤西百姓为纪念林怀兰而建造“番薯林公庙”以礼祀，茂名市电白区霞洞镇卫生院院址原有一座敬祀林怀兰的“番薯林公庙”，庙内立两尊神像，一是林怀兰林公，一是交趾的关将，1956年被拆毁。该庙约于清嘉庆至道光年间，由霞洞甘村人崔腾云率乡人建造，门前有一副对联：“番薯传外国，祖庙建中华”。相传霞洞各村庄民众于圩日担番薯出圩售卖时，必选最大个的番薯吊在庙里，以敬祀林公。庙前常常是摆满一担担的番薯，久而久之，这里就形成卖番薯的“番薯行”。
交趾国宴佳上品，流入寻常百姓家。粤西地区至今流传番薯王林怀兰的事迹，为人们所津津乐道。
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