新兴天堂中西合璧的民国风情街
夏日里的新兴县天堂镇街道，热闹驱走了炎热的暑气，独特精美的骑楼尤为惹人注目。其临街而建、工艺精湛，楼上住人楼下经商，夏能遮阳冬可避雨，实用价值高。因当地人注重对民俗文化保存，骑楼经受住了岁月的洗礼，至今仍风韵犹存，民间亦有形容骑楼街曰：“现代人，旧时楼，升平生活无忧愁。”
天堂骑楼街的“前世今生”
天堂镇地处新兴县西南，历来都是该县的重镇。清代时，天堂圩就设有都司衙门。天堂镇区属大云雾山脉余脉的一个盆地，由于地势高，难以蓄水，自古以来都是一个苦旱之地。晚清到民国年间，许多天堂人背井离乡，到珠三角或港澳甚至南洋谋生。之后许多外出的天堂人在他乡建功立业，拥有了财富和地位。外出的天堂人乡情浓郁，他们没有忘记自己的家乡，将从外地挣到的钱带回家乡建房造宅。
虽然地方苦旱，而聪明的天堂人却懂得扬长避短，在种植水稻不丰产的土地上，种植品质优良的天堂红烟。新兴县志记载：“天堂红烟，烟叶色泽红润，叶细胞组织细密而有弹性，油份含量大，加工成烟丝条性好，燃烧性高，烟灰浅白，味道香醇”。自清朝种植以来，天堂红烟就远近闻名。自古天堂乡民种烟收益可以“几敌水稻”，因此就有许多本地烟户、外地客商云集天堂圩。他们以经营烟业发家，并且在圩内建筑前店后厂的烟铺。
民国年间，天堂镇参军从政的人特别多，单内洞乡就有“一河两岸九统领，火烟相盖两省长”的讲法。内洞乡人李耀汉，绿林出身后受清廷招安，再领肇军起义，拥护孙中山推翻封建帝制，民国六年（1917年）当上广东省省长，后因与广西军阀莫荣新不和而受排挤。民国九年（1920年）李耀汉所统领的肇军残部被桂军迫剿到天堂，双方混战3个多月，后桂军攻入天堂圩，放火烧了两日两夜，烧毁商铺、民房200多间，居民财物被洗劫一空。桂军后来在新兴沿河头、簕竹、县城、洞口、车岗撤退，沿途烧杀抢掠，被新兴人称作“走西军”。到民国十二年（1923年）李耀汉投靠桂系军阀沈鸿英，任桂军第五军军长，率领桂军残部在新会与粤军作战失败，经鹤山逃至新兴，沿途拉夫抢掠，县人称为“二次走西军”。这些兵祸给天堂人民带来深重的灾难，同时也令天堂街几近荒废。
上世纪20年代，在孙中山成立的南方国民政府的带领下驱走广西军阀，并平定邓本殷、陈炯明，广东统一，之后由原来李耀汉旧部陈济棠主持广东。陈济棠以发展经济为重，令全省面貌焕然一新，天堂圩亦值此东风，发展烟草业带动地方经济发展。许多外来的烟商、本地的烟贩云集于天堂圩。此时无论是出外发财返乡的天堂人或是外来的客商都开始在天堂圩建造商铺，在短短的10多年时间，原来几近废弃的天堂圩又迅速复兴。
当时的有钱人因为在外见过世面，他们纷纷效仿大城市的建筑风格，将广州、香港、新加坡等地当时流行的骑楼建筑形式带回到天堂圩，就形成了这一条几百米长、风格新潮、气派豪华的骑楼商业街。
风格迥异的天堂骑楼
天堂圩的这条旧街骑楼风格迥异，既有西洋哥特式装饰风格，也不乏南洋风格，并结合了传统的建筑风格，曾在新兴县近现代商贸历史上绽放异彩，辉煌一时。
当年活跃在天堂镇经商舞台上的传奇故事至今仍流传民间。
民国时期天堂商会会长邝康祥所建的骑楼堪称天堂骑楼的代表作，名叫“美隆烟庄”。
美隆烟庄是一幢三开间两层临街骑楼，从前店到后厂共达三四十米深，门前建有两条罗马柱，二楼临街阳台，顶层欧陆格调的装饰的山花女儿墙，尽显其建筑工艺之精致，尽管如今外墙已略显斑驳，但其浓郁的西洋哥特式装饰风格依稀可见。
相传邝康祥原是天堂某烟馆的一名普通伙计，为人勤俭精明能干，在打工期间努力积累经验与资本，后来自己开店做烟草经营，在广州、香港等地均有分店。
民国年间，福建永定县人卢达先，曾经与邓发等革命家参加共产党，后来因在第一次国共合作失败后，隐藏到天堂，开始经营烟草，生意越做越大，并建起颇具规模的“同栈”号烟铺。但随着时代的变迁，当年的“同栈”烟号如今已不复存在。
还有昔日天堂开明士绅黄仲玉的临街别墅。黄仲玉在民国初期曾任高要县县长、广东省长公署顾问、广东省参议员等职，退职回乡后曾出任过天堂区区长，为建设天堂公园、开筑公路、兴办学校等地方公益事业作出了不可磨灭的贡献，是天堂近代史上举足轻重的人物之一。
旧时的富人，要建造一幢骑楼，通常会请省城甚至国外的设计师出楼房图纸，然后由省城的工匠带着本地的工匠进行施工。当时的水泥、钢筋和许多的建筑构件多数都是进口产品，因此，所建下的骑楼不但外形独特，而且结构坚固。
多数骑楼分前后两部分，后面是中国传统的青砖灰瓦结构，以密密的横梁分两层架出木阁楼，楼下是工场，楼上住人。而前部分则是门面，多为三层砖木水泥建筑，外观的装饰因主人品味、喜好不同而体现出各种特色的建筑风格。
天堂的骑楼形式多样，有以强烈的垂直线条和拱形窗体现出西洋哥特式装饰风格的，有近海多台风地区的独特南洋风格的，有古罗马券廊式的，还有中国传统建筑风格的。
诸如此类气派不凡的骑楼建筑曾整齐见于天堂旧街，楼上住人，楼下商铺，门前设有一条开阔的走廊，廊廊相接，接连数百米。
当年的繁荣，成就了布局整齐、风格新颖的天堂圩骑楼街，这些骑楼连绵三四百米，气势非凡。由于在上世纪50年代实行土地改革的时候，天堂街的骑楼建筑多数已换了主人，并且在物资贫乏的年代，为了能居住更多的人，部分的骑楼格局已被改变。特别到了80年代后，出现飞跃式的经济发展，富起来的人觉得骑楼建筑既古老又残旧，纷纷拆去原来颇有特色的骑楼建筑，建起了现代的水泥楼房。因此，在天堂街形成了新老骑楼交错并列的景象。老一辈人口中所描述的“目及皆骑楼”景象，如今已难以寻觅。
天堂的骑楼街见证了当年天堂圩的商业繁华景象，传递着当年经济文化的信息，又展现了民国时期包容东西结合的建筑艺术，可以说是一份十分珍贵、值得保护的历史文化遗产。
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