东江名镇之元善、忠信 商贸兴盛人烟稠密的省中心镇
文：本报记者凌丽
第一节东江、北江两大水系纵横连平全境
连平山水向来为人传颂。地处粤北九连山区的连平县，地形复杂，为山区、盆地，属喀斯特地貌，其山水林地构成了多种多样的美景。风景秀美的内莞，素有“小桂林”“广东香格里拉”之誉。
连平拥有两大水系，一为东江水系，主要支流有连平河、大席河、忠信河及大湖河，流域面积1965.5平方公里，占全县土地总面积的83.11%；一为北江水系，主要支流有陂头河和贵东河，县境内流域面积313.4平方公里，占全县土地总面积的13.25%。
连平河、大席河、忠信河、大湖河、陂头河、贵东河6条主要河流纵横连平全境。其中，连平河发源于元善镇的黄牛石山麓，往西南流经元善、溪山、隆街，至隆街镇塘河口汇入新丰江；大席河发源于上坪镇中村的尖峰岭（海拔732.9米），流经上坪、内莞、元善、田源等镇，至田源河头村和石坑西约2公里处出县境，流入新丰县；忠信河发源于和平县青州蚬仔塘，向西南流经锯板坑东侧，折向南流经九连、油溪、忠信，至忠信石塘水出境汇入河源市郊区河流。大湖河发源于和平县青州乡和尚栋之北，经下礤流入县境，流经大湖镇，与溪水、清沟水、河洞水支流汇合后，至敖岭出县境，流入河源市郊区河流。属北江水系的陂头河，发源于陂头镇的分水坳，流经陂头镇的三水、腊溪、莲光、夏田村，至夏田径口流入翁源县，河长25.3公里，流域面积184.5平方公里。另一条是属北江水系的贵东河，发源于江西省大吉山之南，向西南流经狗背坑至塘田，沿途有寨背坑水、蒲洞水、大华水、嶂背水、花山水、杨公坑水等诸水汇入，流经蒲洞、贵东圩至其吉围入翁源县境，河长16公里，流域面积128.9平方公里。
明崇祯七年（1634年），置连平州，州治设在元善镇。建县之前，连平曾分属过很多个地方：秦始皇三十三年（公元前214年），连平属南海郡，为龙川县所辖。汉武帝元鼎六年（公元前111年）至三国时期，连平分属南海郡龙川县、桂阳郡浈阳县地。东晋时期，连平属东官郡（郡治在今深圳）。南朝齐高帝建元二年至明正德十二年（480年至1517年），连平先后属河源县、浈阳县、龙川县、循州、翁源县管辖。明正德十三年至崇祯六年（1518年至1633年），连平分属河源、翁源、长宁（新丰）、和平县。
连平、和平两县，曾在1958年11月合并，称为连和县，隶属韶关地区专员公署；1962年6月，连和分县，恢复和平县建制，改属惠阳地区专员公署；1988年1月新设河源市时，为河源市所辖。
第二节元善：曾为连平州治，得名于首任知州
连平县名来由，与九连山有关。《嘉庆一统志》“惠化都”条云：“今连平县治以九连克平为名。”
连平县治一向设在元善镇，元善在连平县中部、连平河畔，原名周陂，为惠化都驻地。
为何将周陂改名为元善？这是为了纪念连平第一任知州牟应受（字子咸，又名元善）。牟元善是位真正为国为民的官员，在草莱初化的连平州做了建城、抚民、劝耕、兴教等大量卓富建设性的工作，崇祯十二年（1639年）死于任上。州民为了纪念他，建起了牟爷祠，并将州治改名为元善。宣统三年（1911年）九月，连平改州为县。新中国成立后，元善仍为县驻地，1966年5月曾改名为红阳镇，1982年6月恢复元善旧名。
清代惠州府第一大家族
出自元善
元善镇在新丰江上游，东与县内人口密度最大的忠信镇接壤，南邻溪山乡，西连陂头镇，北靠上坪镇，面积约250平方公里。
崇祯初年连平建州后，曾建有州城，占地面积0.36平方公里，设东、南、西、北4城门，后经不断扩建，至清雍正八年（1730年）已颇具规模。民国时期，部分古建筑物被日军飞机炸毁，连牟爷祠也遭罹池鱼之殃。新中国成立后，县城大部分古建筑物被陆续拆除，至1988年，城北、城西部分古建筑物基本保持原貌，城墙、城门、州署、学宫及大部分府第则荡然无存。
建立州治之前的元善，人烟稀少且分散，土匪占据山林，随时出没，百姓人身安全尚成问题，更遑论发展工农业和商业。直到明末连平建州时，全州也只有“男妇2300丁口”，男子多务农，“深山无人烟处，犹烧畲种蓝。伐木种香覃。”
明末建州后，知州牟应受兴教化、重农桑、促贸易，不久又进入了相对稳定的清代，元善的人口逐步增加。清康熙二十年（1681年)，连平州有居民9938人。元善镇建州以来，便高度重视文化教育，到清末取消科举制度前，一直享有“科甲蝉联仕宦显”之誉。清代惠州府第一大家族——颜氏家族便落户元善，以“一门三代四督抚，五部十省八花翎”闻名朝野。1988年，元善镇有人口54116人。到了2016年，元善有户籍人口7.63万人，下辖15个村委会、5个社区居委会。
始于明末的东昌圩
元善镇是粤赣边界较大的商品集散地，商贸活跃，茶叶、香菇、木耳、竹席、蜂蜜等土特产闻名省内外。漆木坳茶叶选料上乘，制作精湛，味香醇厚，是九连山名茶之一；香菇肥厚，清香爽口，每年大量土特产出口，远销东南亚地区。
元善最早形成的圩场是州城东门外的东昌圩，这是一条短而狭的商业街，时有店铺10多间，“贸易薪米，州民便之”，不过只简单交易一些柴米油盐及日常所需物而已。
东昌圩旁是河流，每天都有不少木船往来，装运货物的停舶不下百余号。这些木船一般可装载货物三四千斤，主要运载白糖、红糖外销。
明末清初时的广州、河源、惠州、兴宁等地的商业，逐渐因水路畅通而兴旺发达。流风所及，带动元善的商业也兴盛一时，东昌圩内有杂货店谢永记、宏昌、悦昌、泉记、名利等；客栈有广正顺，又有云记香烛店、余福光的算命卜卦、余观惠的打铁店，以及新昌、安顺、源合等商号。清雍正三年(1725年)，因东昌圩连年遭洪水侵袭，街民呈请州守胡功成，将圩迁入城内，即现在的县城东街。
雍正八年(1730年)，仅州城元善的东昌圩，商店就增加到30多间。其中饼店2间（益合、裕合）、京果海味店5间、龙烛店1间（隆和）、染布油箩店1间（谦和）、烟丝店1间（复兴）、肉店1间（景泰）、酒店1间（来记）、榨油店1间（英和），米店、米粉店、豆腐店及缝衣店等铺共7间。此外，还有一些别的店铺，经营的商品除了原有的盐、糖、土纸、日用品外，还有烟、酒、肉、菜、粮、油、陶瓷、布匹、调味品、祭祀品和文化用品等外来货，销售量都较大。
民国时
连平已有“快递小哥”
据《连平州志》载，连平县城“封域不广，又非辐辏之区，商贾贸易者鲜，市虽数处，俱系粮田，灌溉不及，弃之则粮无所出，因设圩以输饷，俾民间有无通易，亦权宜之策。”
到了民国时期，连平县的圩镇由州治时期的13个发展至23个，但总的来说规模小，数量少。州直辖区各图、铺，陆续建立或扩展了圩场，共计8处，但规模仍较小，一般只有店铺3间至7间。当时贸易形式单一，除了百姓之间互市少量农产品外，主要是销售一些副食和日用品。经营者在当地销售这些货物的同时，还雇人肩挑贩运至邻省江西的龙南、全南和定南等地销售，但量都不大。
这些陆路只有崎岖的山道，多为县城通往忠信、隆街、上坪、陂头等镇的乡道，往来交通很是不便。连平县始筑公路是民国二十年（1931年），筹建官（翁源官渡）汕（汕头）公路连平路段（陂头至忠信）。因此，在明清至民国期间，较为大宗些的货物运输，多走水路。
元善镇的水路，主要有隆街河、忠信河和新丰江等，元善、隆街、上坪、忠信等地的大米、生猪等，由隆街河运往河源县，盐、糖、煤油、布匹等，由河源从此河运往隆街。
民国时期，麻陂河床日浅，往返船只仅能到石龙装卸货物。上世纪50年代以后，此河河道淤塞，不再行船，但此时外地商人流入渐多，商品日增，按专行开设的门店趋多，有副食品店、旅店、小百货店、成衣店、中药店、西药店、饭店、烟丝店等，颇为繁华。
县城所出产的炮竹，是连平县清代及民国期间一桩大的工业。经营此业的，在民国三年时仅有10余所，到1935年已猛增至七八十所；产品主要销往东、北两江街市，东江有河源至潮梅各地，北江有翁源至韶关各地。因交通不便，这些货物全靠苦力肩挑至各地销售，或由客商前来采办。（谢逸生《连平爆竹业调查记》，1935年）
连平主要土特产为土纸，则销往河源、惠州等地。其时，忠信的毛边纸、东庄纸以及上坪的粗纸颇负盛名，产销俱旺。量小的货运，则多采用肩挑背扛的方式。商家也经常采用“快递”方式，写下信函，寄到翁源、河源等地的商家手中，说明要什么货物，各地商家便按单采办好，然后雇人肩挑送货上门。但总的来说，水路不畅，在一定程度上抑制了明、清至民国期间连平县经济社会的发展。
到了水运消隐、陆路交通大发展的年代，作为连平县的政治、经济、文化和交通中心，元善镇的经济社会也得到了很大发展，是省定中心镇，连续10多年被评为“广东省卫生城镇”。2016年，元善镇的农业总产值达23000万元，工业总产值达431643万元。
第三节忠信：曾是连平
人口密度最大的镇
离元善不到一百里地的忠信，是连平县人口密度最大的镇。1936年《我们的教区》杂志描述为“地积辽阔，人烟稠密”。1988年，连平县人口密度最大的是忠信镇，每平方公里为470.42人；人口密度最小的是贵东乡，每平方公里仅为40.83人；人口规模最大的是元善镇，为54116人；人口规模最小的是九连乡，仅为5047人。
在明代中期，忠信隶属河源县，曾设忠信巡检司。明末连平建州，便割忠信给连平管辖。
“忠信”地名，含意丰富，始于明初，取义于当地人对明王朝“忠义信实”。同时，它蕴含着浓厚的儒家思想，儒家推崇“孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻”八字，这些道德伦理，“皆在万善之中”。
忠信街头的“风水战”
忠信地处新丰江上游、忠信河与高莞河交汇处，“忠信水经司前至合江，与长宁水汇合流至河源。”地势平坦广阔，素有“忠信小平原”之称。据说，曾有风水先生登上黄岭山顶,仔细观察忠信地形,发现忠信老街建在两河中间,东南边是忠信大河,西北面是石人坑小河，如此看来，忠信老街像在大河中航行的一艘船,船头在下街门,船尾在上街头。
“忠信老街是风水宝地啊！”风水先生激动地说。
人们纷纷问原因，风水先生解释道：“忠信街像船形，船能沟通水陆，在这里做生意，一定能财源通四海，生意达三江！”他又神秘一笑，补充道：“这更有利于外地人在此经商。”
忠信街的“船”名传出去后，不少外地商人便来此抢占市场，与当地豪绅发生争夺，大家都想成为“船主”，结果两方矛盾不断加深。
民国中期，地处连平、和平、忠信三县交界处的忠信镇发展迅速，来到忠信做生意的，大多是兴宁、大埔、潮州、河源、福建等地客商。当地人在忠信街经商的为数甚少，只是开几间小杂货店、饮食摊之类的小档口。
外来商人不仅把生意做活、做大,还逐渐地建起行业商会，以县或地区为单位成立“同乡会”(实际是帮派)，如兴宁籍的“齐昌会馆”，大埔籍的“茶阳公所”，河源籍的“槎江行”，潮州籍的“潮瑞馆”等。这些行会一方面是为保护相同籍贯的“老乡”不受欺凌而设立，另一方面，他们也是当地豪强的抗衡力量，其中有名的领导者是王守成、董茨梁。
本地商人势力也不弱，头号人物便是油溪的黄飞山。黄飞山为稳定当地市场秩序出了不少力。曾有奸商联合抬高米价发售，被农民告发，黄飞山即捉拿了该奸商，令之游街示众，并没收了他们的大米给举报者。
黄飞山还修筑了忠信街上街头大石孔桥和忠信文昌阁庙。有人认为，黄飞山此举另有意图。
风水先生说过，忠信地势如船，船主外发，忠信街的商号干不过外地人。黄飞山调查时也发现，忠信大商号有十数间,中、小商号也有一百几十间，每年都被外商赚走了上千万元。黄飞山不想将这种情况持续下去。他找来一个风水先生，听从他的建议，在忠信街下街门船头上插上一支“船篙”，不让这条“船”随便航行。经过策划，当地很快就建起了一座全忠信街最高的四层独立楼房“文昌阁”，远看这座楼确实像船篙。在上街头“船尾”处，又建造一座大石孔桥，作为拴住“船尾”的大铁缆。
外地商人知道黄飞山的用意后，曾想破坏、拆毁文昌阁，但时间慢慢过去，对外地商人的生意好像也没多大影响，而黄飞山在当地又很有威望，阁与桥都没人敢动。黄飞山退休，黄玉瑞、黄耀卿、黄雅雨等陆续接任后，外地商人还是没敢去拆除这一阁一桥。
新中国成立后，文昌阁因年久失修，为过往行人安全计，当地人才将阁拆了一层。石孔桥则毁于抗战期间日机的轰炸，新中国成立后修建复原。
十里八乡货物汇聚忠信
忠信地区并不仅限于忠信镇，还包括高莞镇、油溪镇、三角镇、大湖镇、绣缎镇等。在明末建州前，连平县内最早设置、形成的圩镇，有惠化片、隆街片和忠信片，忠信片基本上是现在所说的忠信地区，包括油溪、高莞、大湖、绣缎的百口洋塘圩、黄岭圩、石子坝圩、曲湖圩、十排圩、官陂圩。十里八乡的货物汇聚到忠信，又从忠信运到河源的各码头，再由东江水路转运至各地，商贸活动频繁，各种民间艺术丰富多彩，形成了后来被评为国家级非遗的“忠信花灯”和“上灯”（又称“吊灯”）习俗。
如今的忠信镇，是广东省中心镇、省教育强镇、第三批全国小城镇发展与改革试点镇、全国重点镇。当年的便利水路虽已不复存在，但陆路交通日益发达，粤赣高速公路，省道官灯线、忠定线及汕昆高速公路纵横境内。
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