浩官号，以中国商人命名的美国商船
▲大约是1850年，一位画家创作了这幅《浩官号快船》油画。
梁二平
今天的人，除了度假，没人能接受乘船这种交通方式了。实际上，古人对帆船的航速，也有忍受不了的时候。
19世纪中叶，西方对中国茶叶需求大增。1817年至1851年间，英国进口茶叶的价格涨了7倍。此时已学会品茶的西方人，不仅需要大量的茶叶，而且需要更新鲜的茶叶。但老式帆船，从中国运茶叶到英国或美国，都要航行半年多，新茶到岸时，都变成了旧茶，这样的航速让人实在无法忍受，对风帆快船的需求越来越迫切。
有一则故事将A·A·劳·兄弟公司描绘为开启快船时代的先驱。那是1843年的某一天，这个兄弟造船公司驻广州的贸易代表威廉·劳和他正在怀孕的妻子，乘船从广东出发回纽约，同行的还有保罗·琼斯号的船长纳撒尼尔·帕尔默上尉。这是一段非常缓慢又令人沮丧的回家旅程。为了发泄他们的沮丧之情，帕尔默上尉将一块木头雕刻成他心目中认为的远洋商船应有的样子，他将其定位于“比任何漂浮的东西都航行得快的帆船”。他将自己的平底船创意和著名海军建筑师约翰·威利斯·格里菲斯有关剪刀型首柱的创意结合于一体，完成了一艘新型快船船模。当船甫一到达纽约，他们就带着新设计船模去了A·A·劳·兄弟公司。这个设计在那里被进一步地发展，最终于1844年由“布朗与贝尔”船厂建造出来。纳撒尼尔·帕尔默上尉，也因此变成了A.A.劳.兄弟公司的船舶顾问。A.A.劳.兄弟公司为了纪念一年前去世的广州贸易伙伴浩官，特将此船命名为“浩官号”。
这个“浩官”非同小可，他就是广州十三行的总商（实际兼任“海关总管”）、怡和行的老板伍秉鉴，当时的“中国首富”，亦说是“世界首富”。说来“浩官”一名也很传奇。伍秉鉴乳名叫亚浩，其父伍国莹，早年在广州潘家同文行做账房。乾隆四十八年（1783年），在英国东印度公司的扶持下，伍国莹建立起自己的商号——怡和行，并以儿子乳名起了“浩官”这个商名，后来被伍秉鉴沿用。“官”作为人名的一部分，也是一种尊称，代表一个人的社会地位。远道而来的西洋商人误以为“浩官”是伍秉鉴的真实姓名，就称其为“Howqua”，而约定俗成。这个名字，后来进入了外国人的诸多商业文件之中，加上“浩官”和怡和行在国际商圈的名气，令“浩官”声名远播，成了发财致富的同义词。A.A.劳.兄弟公司将最新快船命名为“浩官号”，也是引以为豪。
伍氏家族靠茶叶贸易起家。1793年马戛尔尼到广州时，就住在他家。浩官是英国东印度公司最大的债主，美国旗昌洋行老板、后来的美国铁路大王约翰·福布斯，还认浩官作义父。据说，1832年时，浩官家拥有财富已达2600万元。2001年，美国《华尔街日报》统计“一千年来世界上最富有的50人”，其中有6名中国人，分别是成吉思汗、忽必烈、刘瑾、和珅、伍秉鉴和宋子文，其中只有伍秉鉴是商人。
浩官号下水后，第一站就是广州，这首艘新型快船打破了以往商船，从纽约到广州的纪录。大约是1850年，一位画家创作了这幅《浩官号快船》，这是我们能看到的浩官号最早的形象，船首与首柱采用了剪刀型，船头斜首桅扯起了三角帆。1864年8月15日，浩官号从横滨启航前往纽约，但此后就没了消息，据说是在台风中沉没了。
虽然浩官号消失了，但它直接催生了快船时代的到来。1845年，约翰·威利斯·格里菲斯，在浩官号的基础上，设计出的彩虹号（Rainbow）在纽约下水。它从广州到纽约，只花了88天，打破了以往的纪录。这种快船即是后来人们所说的“飞剪船”，彩虹号被公认为世界上第一艘真正飞剪式帆船。
“飞剪船”得名于它独特的剪刀型首柱，能在海上劈浪，遂有“飞剪”之名，它最大特征也在于船头，船头是空心的；首柱向外伸出的斜杠，可在船头多悬几面支索三角帆。它的第二个特征是，船型瘦长，长宽比一般大于6：1。其三是船帆面积特别大，船上多采用3根至4根高桅全装备帆，高桅一般为全船长度的四分之三左右，最高的达60米，船两侧还有外伸帆桁，可挂翼帆，使得帆的横向尺寸远远超过船宽。其四是，船吨位都不大，船上不加装火炮；这几项硬指标都是为保障船乘风“剪”浪而设定。
世界上第一艘真正飞剪式帆船彩虹号没能留下像浩官号这样的油画，但留下了制作彩虹号船模的宝贵图纸，成为快船史上的重要文献。
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