在古代，鳄鱼曾被看作一种妖怪
鳄鱼清雍正版《钦定古今图书集成》
▼海错杯之鳄鱼
鼍龙十八世纪彩绘本《中国药用本草》
盛文强
鳄鱼作为一种凶猛的爬行动物，在古代一直是神奇的存在。有人认为鳄鱼是龙的一种，在文献中称之为鼍龙、土龙、猪婆龙，这些都是鳄鱼的别名。又因鳄鱼是吃人的猛兽，故而附会了诸多神异属性，聂璜《海错图》认为“鳄鱼尾上有胶，水边遇有人畜，即以尾击拂之，即粘入水而食”。张华《博物志》云：“南海有鳄鱼，状似鼍，斩其头而干之，去齿而更生，如此者三乃止。”也就是说，鳄鱼死后，其牙齿还能继续生长，拔掉以后，还能连续长出三次。
《珠玑薮》则认为“鳄鱼一产百卵，及形成，有为蛇、为龟、为蛟鲨种种不同之异”，许多凶猛动物与鳄鱼攀上了近亲。《山海经》中“鱼身蛇尾”的虎蛟也有可能是鳄鱼的写照，虽称之为鳄鱼，却不是鱼，而是一种古老的爬行动物，它们的祖先曾经与恐龙生活在同一时代。
历史上曾活跃在中国的鳄鱼主要有扬子鳄和湾鳄。扬子鳄生活在长江中下游地区，江畔多有雾气弥漫，古人见鳄鱼在江边雾气中出没，便认为雾气是鳄鱼嘴中吐出来的。商周时有古鄂国，是以鳄鱼为图腾的部族，后来湖北省简称鄂，即与古鄂国有关。湾鳄则生在广东沿海，能在海湾的咸水中生活。
传说在唐代，韩愈被贬潮州时，潮州有一条鳄溪，其中有鳄鱼出没，经常上岸吞吃人畜，百姓不堪其苦，这位新到任的刺史便作了《祭鳄文》，历数鳄鱼的罪状：“鳄鱼睅然不安溪潭，据处食民、畜、熊、豕、鹿、麞，以肥其身，以种其子孙，与刺史亢拒，争为长雄。”其罪一在于吞食人畜，二来是与刺史相抗衡。文中下了最后通牒：“尽三日，其率丑类南徙于海，以避天子之命吏。三日不能，至五日，五日不能，至七日，七日不能，是终不肯徙也。”这等于是给鳄鱼下了最后通牒，他命人将祭文焚化，然后“以羊一、猪一投恶溪之潭水，以与鳄鱼食”。
按唐人刘恂《岭表录异》所载：“祝之夕，有暴风雨起于湫中。尽数日湫水尽涸，西徙于旧湫西六十里。”潮州的鳄鱼西迁到了海中，不再作怪。看来，韩愈在潮州遭遇的应该是湾鳄，它们能同时在淡水和咸水中存活。后来人们为了纪念韩愈，鳄溪也改成了韩江。
鳄鱼迁徙之事，似与气候变化有关，连日的暴雨使气温骤降，而鳄鱼喜热，于是迁徙到了别处，区区一篇文章难有传说中的力量。
后来潮州的鳄鱼又卷土重来，韩愈驱鳄的故事又有了后续，其时已是宋代，陈尧佐任潮州通判，当时有百姓在江中洗澡，被鳄鱼吃掉，陈尧佐听说后，便命人用粗绳织了网，让渔人去捕捉鳄鱼，果然捉到了一头，抬到街上，陈朗读了自己写的《戮鳄鱼文》，随后命人将鳄鱼当街杀死。相对于韩愈，陈尧佐的方法更为直接，鳄鱼的妖怪属性已经荡然无存，人的力量开始占据了上风。
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