“岁进士”不是进士
当今尚在流传的“潮州八景诗”，是清代郑兰枝的杰作，像“鹭飞矶上霜千点，鱼织波心绢一溪。”（《西湖渔筏》）“鸦洲涨起翻桃浪，鳄渚烟深濯柳条。”（《湘桥春涨》）“一天银竹侵朱槛，八面詹花点碧苔。”（《凤凰时雨》）等佳句，至今依然脍炙人口。上世纪五十年代有一本叫《潮州名胜》的小册子曾介绍说：“郑兰枝是潮州乾隆年间的进士”，后来几乎成为“定论”，现在还有不少文章沿袭这种说法。
郑兰枝诗写得好，但他是不是“乾隆年间进士”？在介绍作者身世时，从对读者负责的角度看，这可不是一个小问题。
刻印于乾隆二十八年（1763）的《潮州府志》，根本查不到“郑兰枝”的名字，证明他即使有功名，也不会出现在此之前。再查光绪二十六年（1900）付印的《海阳县志》，其[选举表四]中却记得清清楚楚，嘉庆朝[贡生]栏：“郑兰枝、潘光治（已上十六年岁贡）”。原来，郑兰枝仅仅是嘉庆十六年（1811）的一名岁贡生。
为何要将一名岁贡生说成进士，有什么依据吗？记得二十多年前一位长者曾和我说过一椿往事，当年他们亦曾带着上述的疑问，请教过那本小册子的编写者。回答是：“郑氏宗祠中挂着一块刻有“岁进士”的木牌匾，证明郑兰枝中过进士。”长者说：“当时我们碍于老先生的脸面，不便说什么，只是"哦、哦"地应付过去。其实心里大不以为然。老先生竟连什么是进士，什么是"岁进士"都分不清。”
岁进士、进士，两者之间有何分别呢？还得从科举的“进士科”说起。
中国的科举滥觞于隋文帝。大业五年（609）隋炀帝始设“进士科”以“试策取士”，后世皆沿袭之，成为级别最高的科考，直至清光绪三十一年（1905）方随科举制度的废除而退出历史舞台。
唐代是科举制的初始阶段。科试的名目很多，而“进士科”最受士子重视。唐·李肇《唐国史补·叙进士科举》说：“进士为时所尚久矣……投刺谓之乡贡，得第谓之前进士。”其中之“投刺”，是指不在中央设立的国子监、弘文馆等校读书的士子，自己向州、县“投牒自举”者（名片，古代称“名刺”），经考试合格，由州县保送到尚书省参加进士科考试。因每年随地方进贡朝廷的贡品解送上京，故称“乡贡进士”。这意味着，唐代凡参加进士科考试者，均可称“进士”。那末，考中的又如何称呼呢？就叫“前进士”（即“名列前茅的乡贡进士”）。而且，唐代的“前进士”表明已具备做官的资格，要出仕还得通过由吏部主持的“博学宏词”科考试，合格者方能正式任命。韩愈于贞元八年（792）在第四次应试后才登进士第，但又连续三次被拒于“博学宏词”试之外，仍是白衣，故写《上宰相书》求仕，其开头即云：“（贞元十一年）正月二十七日，前乡贡进士谨伏光范门下（按·光范门在宣政殿西南，通中书省）再拜献书相公阁下”，这个自称，正好印证了《唐国史补》所说的“得第谓之"前进士"”的说法。
宋沿唐制，凡应进士科试者皆可称“进士”。考试则固定为二个程序：会试与殿试。会试为礼部主持，称“礼部试”或“省试”，录取者称“贡士”。殿试由皇帝在殿廷上对贡士进行考试，亦称“廷试”。宋真宗景德四年（1007）开始将殿试后的贡士分为五等（亦称五甲）：一、二等称“及第”，三等称“出身”，四、五等称“同出身”。（元顺帝时，始定一甲只限三名）
明、清定制，贡士经殿试后分三甲：一甲三名，赐进士及第，头名称状元，二名称榜眼，三名称探花（俗称“三鼎甲”）。二甲若干名，赐进士出身其中的第一名称传胪。三甲亦若干名，赐同进士出身。也就是说，从宋代开始，凡应进士试的士子，得到“赐及第”、“赐出身”、“赐同出身”荣衔的，才是考中者，即世人心目中真正的“进士”。
进士是科举中最后亦是最高的一阶，由于它有“三甲”之分，因此在某些心高气傲者眼中，如果中了进士却名列三甲，总是终生的遗憾。相传清末的曾国藩曾经扶持过只是举人出身的左宗棠，让他到湘军大营中当高参，两人之间的关系亦相当融洽。因此，有一次曾国藩有事找左宗棠相议，不用门房通报便径往左的卧室，不料一进门，正碰见左蹲着身替坐在床上的小老婆洗脚。尴尬之下，随口说了一句：“噢，替如夫人（妾的雅称）洗脚。”正扭头退出，而感到脸面大失的左宗棠竟回了一句：“赐同进士出身！”曾国藩一听，嘴上不说，心里却窝了火，原来，他是三甲进士出身，这是他一生的心病，你左宗棠当小老婆的面揭我的短，我能不冒火吗？从此，两人便交恶了。传说当然不可全信，但传说中的两句话，却是一副绝妙的对子：“替如夫人”对“赐同进士”；“洗脚（潮音读，<鞠>）”对“出身”，可谓天造地设！而从故事中亦可看到，世人不管地位、才情如何，都有一种爱面子的虚荣心，体现在称谓上，就是所谓“尊称”即“就高不就低”的心理惯性且久而之地形成一种习尚与社会潜规则。类似“岁进士”这种“体面”的称谓即由此而来。《正字通·进》谓：
各省、直（隶）乡试中试者曰“乡进士”，岁贡曰“岁进士”。
明明是“乡试中试者”即“举人”，却要称为“乡进士”；明明是岁贡生（贡入国子监读书的生员，要成为举人还须参加乡试且成绩合格），却要称“岁进士”，就是因为“进士”的名头比举人、贡生响得多。何况，正如前文所说的，唐代每岁由州县推荐上京应进士科考试者，称为“乡贡进士”，举人原本就具备这个资格，贡生处于秀才与举人中间，经过努力，也有望加入“乡贡进士”的行列中，如此说来，倒也“顺理成章”，于是，“乡进士”、“岁进士”的称呼也就为社会所默认，特别是祠堂里要张挂旨在“光宗耀祖”的牌匾时。
写《潮州八景诗》的郑兰枝是嘉庆贡生而不是乾隆进士、《县志》没有记错。贡生同样能够写出流传于世的好诗，这倒雄辩地说明了一个道理：文凭不代表水平。古今中外，莫不如是。
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